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50°F / 10°C
(Nubes Pasajeras. Fresco.)
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Aunque seguramente desde la prehistoria el hombre habitara las playas que rodean la bahía de Santander, hoy por hoy no se tiene constancia de asentamientos humanos anteriores a época romana. Efectivamente, los restos arqueológicos recuperados en la península de La Magdalena, San Martín y la catedral ilustran la existencia de un asentamiento romano en la ciudad, tradicionalmente identificado con el Portus Victoriae Iuliobrigensium citado por las fuentes clásicas.
En los comienzos de la Edad Media la villa estaba ubicada en torno a donde en la actualidad se encuentra la catedral. Allí se localizaba el monasterio de San Emeterio y San Celedonio (según la tradición, en el siglo III habrían llegado a Santander, procedentes de Calahorra, las cabezas de los mártires Emeterio y Celedonio) y el castillo de San Felipe. Del nombre latino de San Emeterio -Sancti Emetherii- parece provenir -después de varias transformaciones (Sant Em'ter / San Ender / Sant Ander)- el nombre de la ciudad. Toda la villa estaba amurallada y tenía siete puertas de acceso y varias ermitas.
En 1187, el rey Alfonso VIII otorga un fuero por el cual se concedía el señorío de la villa al abad de San Emeterio. En estos momentos, el caserío se distribuía alrededor de la abadía y sus habitantes vivían básicamente de la pesca, completando esta actividad con la explotación de cereales, viñas, frutales y prados. La población se distribuía en dos zonas, llamadas Puebla Vieja y Puebla Nueva, separadas por una ría y unidas por un puente de sillería.
Junto a San Vicente de la Barquera, Laredo y Castro Urdiales -las Cuatro Villas del Mar-, Santander participó en numerosas acciones navales durante la Reconquista. En 1248, durante el reinado de Fernando III el Santo, intervino en la conquista de Sevilla, formando parte de la escuadra del almirante Bonifaz. Como premio a su colaboración, el rey otorgó las armas de su escudo: la Torre del Oro, una cadena sobre el Río Guadalquivir y un navío.
En la Edad Moderna fue, junto con el de Laredo, el puerto más utilizado por los reyes de Castilla, especializándose en la exportación de lanas a Flandes. A finales del siglo XVI, una peste diezmó de forma notable su población, entrando en un período de decadencia económica.
Durante el siglo XVIII el comercio con América dinamizó de forma notable el funcionamiento del puerto. En 1754 -año en el que se abre el camino de la meseta por Reinosa- el papa Benedicto XIV fundó el obispado de Santander y la hasta entonces colegiata recibió la denominación de catedral. En 1755 el rey Fernando VI le concedió el título de ciudad.
A lo largo del siglo XIX el comercio con América influyó en una importante transformación urbanística. Creció la población, se desarrolló la estructura mercantil y se ampliaron el puerto y los astilleros. El final del siglo viene marcado por una gran tragedia: la explosión, en 1893, del carguero Cabo Machichaco, que acabó con la vida de más de 500 personas, causando además importantes desperfectos.
A comienzos del siglo XX Santander experimenta un notable desarrollo urbanístico, potenciado en gran parte por la estancia veraniega del rey Alfonso XIII y su corte, lo que se refleja en la construcción del palacio de La Magdalena, el Gran Casino o el Hotel Real. Recién acabada la Guerra Civil, el destino tenía reservado otro importante varapalo: en 1941, un pavoroso y fatal incendio, avivado rápidamente por un imponente viento sur, arrasó gran parte del núcleo antiguo.
Actualmente, Santander ha sido oportunamente reconstruida y aparece como una urbe moderna, con un gran equipamiento turístico y cultural. Elegante y cosmopolita, es una de las ciudades costeras más hermosas de todo el litoral español, así como uno de los principales centros turísticos del país.
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